A Magyarország területére eső napenergia besugárzás 457.000 PJ (Peta Joule) /év nagyságú. A napelemeknek köszönhetően ezt az ingyen energiát akár Ön is könnyen a saját hasznára fordíthatja. Összehasonlításképpen: A paksi atomerőmű valamivel kevesebb, mint 60 PJ áramot termel évente, a nap által besugárzott energia viszont ennek sokszorosa, tehát joggal mondhatjuk, hogy komoly potenciál van a napenergiában.
A napelem a napenergia hasznosításának leguniverzálisabb eszköze, hiszen a napból érkező energiát elektromos árammá alakítja, ami tetszőleges célra használható (világítás, fűtés, elektromos gépek, berendezések üzemeltetése, stb.).
Egy napelemmel felszerelt létesítmény általában nem pont annyi áramot használ, mint amennyit éppen termel (pl. este kapcsoljuk fel a villanyt, amikor nem süt a nap), ezért ezt az ingadozást valahogy ki kell küszöbölni.
Erre két megoldás lehetséges: Az első lehetőség a szigetüzem, amikor a rendszer nincs összeköttetésben a szolgáltató hálózatával és a megtermelt energia tárolását akkumulátorok biztosítják. Ha a villamoshálózat egyáltalán nem elérhető (pl. egy félreeső alföldi tanyán, vagy az erdő közepén a hegyekben), vagy ha az áramszolgáltató nem veszi át a megtermelt áramot (bizonyos országokban ez a jellemző), akkor ezt a megoldást kell alkalmazni.
A másik lehetőség az úgynevezett hálózatra visszatápláló megoldás. Ez esetben a megtermelt és pillanatnyilag el nem használt áramot a rendszer az áramszolgáltató hálózatára táplálja vissza. Ezeknél a rendszereknél kétirányú mérőórát szerelnek fel és általában éves szaldó elszámolást alkalmaznak a szolgáltatókkal. Magyarországon ez a megoldás az elterjedtebb.
Létezik a fenti két megoldás kombinációja is, amit hibrid rendszernek nevezünk, ez hazánkban még nem annyira gyakori, de nyugaton egyre többen használják.
Egy napelem mérete átlagosan 1,6 m2. A mai 250-260Wp-es napelemekkel egy 6,5 m2-es, árnyékmentes felületen 1 kWp-et (kilowattpeak – a napelem névleges csúcsteljesítménye) lehet felszerelni. 1 kWp éves szinten magyar viszonylatban kb. 1150-1300 kWh közötti energiatermelésre képes, vagyis 1 kWp napelem rendszerrel mintegy 42-48 ezer forintnyi éves villanyszámla váltható ki.
A legjobb megtérülés érdekében a napelemet érdemes úgy méretezni, hogy az éves termelése megegyezzen a várható éves fogyasztással, mert a többlet termelést a szolgáltató csak alacsonyabb áron veszi vissza.
A legtöbb napelemre 25 év teljesítmény garanciát vállalnak a gyártók, mely tartalmazza, hogy a rendszer hatásfoka a 25. évben sem fog 80% alá csökkenni, de a tapasztalatok ennél jóval kisebb veszteségeket mutatnak.
A modulok élettartalma tehát minimum 25 év, de több országban vannak üzemben már 30 évnél régebbi rendszerek is. A megtérülés a rendszerek méretétől függően 7-8 évtől is kezdődhet, ami támogatással még rövidebb is lehet.
A sziget üzemű napelem rendszerek csupán bejelentés kötelesek, a hálózatra visszatápláló rendszereket pedig engedélyeztetni kell a helyi áramszolgáltatónál. Ettől eltérő lehet, ha esetleg az adott településen külön erre vonatkozó építészeti előírás lenne (pl.: műemlékvédelem stb.). A napelem rendszer 50 kWp kapacitásig háztartási kiserőműnek minősül, így az engedélyeztetés megfelelő dokumentáció birtokában egyszerűen megoldható.